乳腺癌是乳房腺上皮细胞在多种致癌因子作用下，发生了基因突变，致使细胞增生失控。由于癌细胞的生物行为发生了改变，呈现出无序、无限制的恶性增生。它的组织学表现形式是大量的幼稚化的癌细胞无限增殖和无序状地拥挤成团，挤压并侵蚀破坏周围的正常组织，破坏乳房的正常组织结构。 乳腺癌早期有以下特征。
1、皮肤改变：若乳腺癌侵犯腺体与皮肤之间的韧带使之萎缩，可出现皮肤凹陷，有如“酒窝”，称为“酒窝征”是乳腺癌的早期表现。若乳腺癌细胞阻塞了淋巴管，造成皮肤水肿，毛囊处凹陷，皮肤呈桔皮样改变，又称“桔皮征”，是乳腺癌晚期表现。肿瘤若位于乳头深部或其附近，可引起乳头回缩、凹陷、抬高。乳头湿疹样癌，也称为乳头Paget′s病，表现为乳头皮肤瘙痒、糜烂、破溃、结痂、脱屑、伴灼痛，以至乳头溃烂、回缩等。
2、乳头溢液：乳腺癌溢液的性质多为血性，桨液性或水样。稀薄的血性溢液多数为癌。 乳头溢液中乳腺癌的发生率随年龄的增大而增加。
3、淋巴结肿大：隐匿性乳腺癌，常以腋窝淋巴结肿大为初发症状，而乳腺检查摸不到肿块，这是一种隐匿的乳腺癌症状。
4、乳房肿块：以乳腺肿块为首发症状的乳腺癌，占90%以上。大多数患者常无意中发现乳房无痛性，质硬，边缘不规则，表面欠光滑的肿块，少数患者伴有不同程度的隐痛或刺痛。常被患者误认为是炎症或经前期生理性的乳房变化，而丧失警惕，延误诊治。
5、相应组织器官功能衰竭：乳腺癌还可通过血行转移到身体任何部位，而引发相应组织器官功能衰竭而致命。